人类能够在艰苦的自然环境下存活并发展至今，不可谓不是个伟大的壮举，而说到来自自然的威胁，疫病无疑是其中之一。
在人类文明史上，不同规模、不同种类的传染病暴发数不胜数，而人类最为熟悉的一个就是鼠疫了。鼠疫，顾名思义就是由老鼠传播的疫病，的确，老鼠是病毒的携带者，但传播者却另有其人。
在人类历史上，大规模的鼠疫暴发可以分为三次，第一次是出现于公元六世纪，也就是拜占庭帝国时期，由于第一次大规模鼠疫发生的时间过早，相关记录并不是很多，根据仅存的记录，我们只知道这次鼠疫是从非洲开始的，随后传遍了欧洲和亚洲，总死亡人数超过了1亿人，而具体数字不详。第二次鼠疫开始于公元14世纪，这次鼠疫的持续时间相当长，一般认为直至17世纪，这场鼠疫才算是真正过去了。
现在的研究认为，第二次鼠疫是始于蒙古，因为战争，蒙古人将鼠疫带到了卡法城，之后卡法城的热那亚人又将鼠疫带到了意大利和法国，此后便迅速在欧洲流传开来，在鼠疫最初流行的7年时间里，就导致了欧洲2500万人丧生，之后这股疫病又逐渐传到亚洲，现在认为我国明朝末年北京城的鼠疫大流行就是始于欧洲1346年开始的这场鼠疫。
由于这场鼠疫在世界范围内持续了将近400年，所以到底造成了多少人死亡，已经无法统计，肯定是要数以亿计了。鼠疫一方面给人类带来了重大的灾难，另一方面也在客观上促进了人类文明的发展。鼠疫肆虐，谁也没有办法，其中也包括教廷，于是教廷的权威被削弱，所以才有了之后的文艺复兴。因为鼠疫导致人口减少，所以劳动力稀缺，用工成本明显增加，于是企业主开始设法用机器代替人工，这对工业革命起了间接的促进作用。
鼠疫的肆虐还对科学的诞生起到了推动的作用，现在认为牛顿力学体系的建立是现代科学诞生的标志，而牛顿正是为了躲避鼠疫才跑到了乡下，因此才被苹果砸了。
无论这个故事是真是假，显然鼠疫的流行让牛顿有更多的时间呆在家里进行他的科学研究。那么鼠疫为何如此可怕，为何难以杀灭呢？
人类真正弄懂了鼠疫，还是因为第三次鼠疫大流行。一般认为第三次鼠疫大流行始于1850年，止于1950年。第三次鼠疫始于我国云南，当时清军赴云南作战，同时也将鼠疫带了过去，之后鼠疫经广东又传到了香港。香港作为国际大都市，鼠疫的爆发引起了国际上的重视，于是当时法国著名的细菌学家亚历山大·耶尔森就赶赴香港研究鼠疫，这一次，耶尔森终于找到了导致鼠疫发生的病菌，而人类也终于弄懂了鼠疫到底是怎么一回事，而这种诱发鼠疫的病菌就被命名为“耶尔森氏菌”。
耶尔森氏菌是一种寄生于老鼠体内的细菌，老鼠感染这种细菌之后也会发病，但老鼠并不能将这种病菌直接传播给人类，它需要一个传播者，这个传播者就是跳蚤。
跳蚤因为吸食老鼠的血液而感染病菌，感染病菌的跳蚤会因体内细菌增殖而感到无比饥饿，所以会变得更加疯狂，当它们跑到人的身上吸血时，也就将这种细菌传染给了人类。此时人类所感染的鼠疫被称为“腺鼠疫”，腺鼠疫是不能够在人与人之间传播的，感染了腺鼠疫如果不进行有效的治疗，死亡率约为50%。当感染了腺鼠疫的病人病情持续得不到好转，细菌就会进入肺部，此时就患上了“肺鼠疫”，肺鼠疫患者的飞沫中含有鼠疫病菌，此时就可以人传人了，感染了肺鼠疫，如果不进行有效治疗，死亡率为100%。
鼠疫病菌不仅会侵蚀肺部，还会进入血液，一旦进入血液就会形成“败血型鼠疫”，败血型鼠疫致死率100%，死者全身会出现黑色的圆圈，所以又称之为“黑死病”。
如此可怕的疫病，在没有现代化医学的情况下，前两次大爆发是如何过去的呢？因为鼠疫是一种感染和死亡速度都极快的疾病，有的患者感染当天就会死亡，最长也不会超过10天，所以当人口密度因鼠疫而大幅减少后，疫病的传播也就停止了。假设鼠疫的潜伏期长达2个月，那恐怕最终所有人都会受到感染，无人能够幸免。
那么现代医学如此发达，为什么没有办法彻底消灭鼠疫呢？其实不仅是鼠疫，至今为止，人类唯一彻底消灭了的传染病就是天花，其余无一能够彻底消灭。为什么呢？因为天花只能感染人，所以只要保证所有天花感染者都痊愈或死亡，那么这种病毒也就不存在了。但鼠疫和其它传染病并不是这样，以鼠疫为例，包括老鼠在内的很多动物都会感染这种病菌，我们不可能消灭掉世界上所有的老鼠和能够感染这种病菌的动物，所以自然也就不能彻底消灭这种传染病。
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